Además de la exploración espacial o la realización de investigaciones científicas en la Estación Espacial Internacional, la NASA también ha incluido dentro de sus diversos planes la defensa planetaria.
Qué es la defensa planetaria
Para la NASA , la defensa planetaria es el término que usan para englobar todas las acciones necesarias para detectar cualquier objeto, sea un asteroide o un cometa que pueda impactar contra la Tierra y poder prevenirlo.
Aunque la posibilidad de que un asteroide u otro objeto impacte contra la Tierra y cause una catástrofe global es muy baja, eso no impide que la NASA tenga un plan para evitar cualquier impacto, pero por sobre todo que monitoreen los objetos celestiales.
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Qué son los objetos cercanos a la Tierra
Para el monitoreo de asteroides y cualquier otro objeto en el espacio que se acerque a la Tierra, la NASA tiene programas de observacion de los objetos cercanos a la Tierra (llamados NEO por sus siglas en inglés) y centros de estudios de estos objetos. De tal forma, la NASA deterina que un asteroide (o cualquier otro objeto) es cercano cuando predicen que su trayectoria estará a 5 millones de millas de la órbita terrestre, es decir, aproximadamente 8046720 kilometros.
Además de predecir su trayectoria, la NASA recopila datos como la masa de los asteroides, su velocidad, su composición, entre otros datos y entonces determinar el nivel de peligro que representan. A pesar de que comúnmente surgen titulares que anuncian el impacto de un asteroide, pocos representan un peligro real. La NASA considera que los asteroides potencialmente dañinos tienen aproximadamente un tamaño de 150 metros o más, y su aproximación a la órbita terrestre es de 7.5 millones de kilómetros.
Cuál es la probabilidad de que un asteroide impacte la Tierra
Contrario a lo que se cree, los impactos de asteroides son comunes, aunque no en una escala que provoque la destrucción de la Tierra. De acuerdo con los datos de la NASA hay entre 8 y 100 toneladas de material proveniente del espacio, principalmente de meteorito (que son fragmentos de asteroides que se desintegran cuando entran a la atmósfera terrestre). Estos fragmentos son los que solemos identificar como estrellas fugaces y en algunos casos en el que no se desintegran por completo coloquialmente les llaman bolas de fuego.
El plan de la NASA para detener el impacto de un asteroide
Lejos de lo que vive en el imaginario colectivo con respecto a asteroides dirigidos a la Tierra y que involucra a Bruce Willis y una serie de perforadores de plataformas petroleras convertidos en astronautas, lo cierto es que la NASA no contempla el involucramiento de ningun astronauta para la tarea.
En realidad, la acción a tomar dependerá de cada caso, ya que ningún asteroide es igual. Pero la base de sus planes se encuentra en el monitoreo de los asteroides, ya que tan sólo mejorando las tecnologías y la observación de estos objetos podrá predecirse con mayor antelación si la trayectoria se encuentra con la de la Tierra y entonces poder actuar en consecuencia.
Qué es DART
Del mismo modo, se ha planteado una misión de redireccionamiento llamada Double Asteoird Redirection Test (DART, por sus siglas en inglés y en su traducción literal Test de redireccionamiento doble de asteroides) del Laboratiorio de Física Aplicada (APL) y con la ayuda de otras instancias de la NASA.
La misión DART sería la primera muestra de una técnica para modificar la trayectoria de un asteroide en el espacio, lo cual conseguirá impactándose contra el asteroide, en este caso, han elegido Didymos, un asteroide de 730 metros que si bien no representa un peligro para la Tierra, tiene el tamaño que de dirigirse hacia el planeta podría ser catastrófico.
Hasta el momento, la misión DART está proyectada para julio de 2021, cuando comienza la ventana de oportunidad de lanzarlo con el cohete Falcon 9 de SpaceX y que alcance al asteroide y lo intercepte hacia septiembre de 2022, a 11 millones de kilómetros de la Tierra.
Posterior al impacto, los científicos llevarán a cabo diversas observaciones para medir la efectividad de esta misión y de la modificación de la trayectoria del asteroide, lo cual de ser exitoso podría ser utilizado en futuras ocasiones.
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