La Segunda Guerra Mundial cambió el mundo para siempre. La cantidad de víctimas mortales de esta guerra es casi incalculable, en general se considera que hubo entre 35 y 60 millones de muertes, pero también fue un momento de gran avance científico, aunque no necesariamente para el bien de la sociedad. Oppenheimer es una historia que precisamente cuenta sobre la invención de una de las armas más mortíferas que el ser humano ha creado: la bomba atómica.
¿Por qué se llama Oppenheimer?
El título de esta película responde ni más ni menos que al nombre del inventor y “padre” de la bomba atómica: Robert Oppenheimer, quien dirigió el famoso Proyecto Manhattan que terminó por renegar y arrepentirse de haber creado esta arma de destrucción masiva.
Cabe mencionar que Nolan es uno de los cineastas que gusta de la precisión histórica, y en general científica, tanto así que para películas como Interstellar tuvo la asistencia de Kip Thorne, físico teórico y también ganador del Premio Nobel. Por lo que puede esperarse que esta película intenta ser lo más fiel posible a lo que ocurrió con Robert Oppenheimer y el Proyecto Manhattan.
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¿Quién fue J. Robert Oppenheimer?
Oppenheimer es más reconocido por su trabajo como director del Proyecto Manhattan, sin embargo, fue un físico teórico cuya investigación no sólo ayudó al desarrollo de la bomba atómica, sino que destaca también su trabajo teórico en la teoría de electrones y positrones, así como la teoría moderna sobre las estrellas de neutrones y los agujeros negros, entre muchos otros.
Pero, mucho antes de sus investigaciones más sonadas, Oppenheimer comenzó su vida un 22 de abril de 1904, en Nueva York, hijo de Julius S. Oppenheimer, quien emigró de Alemania a Estados Unidos. Su familia era por lejos una muy acomodada, tanto así que su familia tenía pinturas de Picasso y Van Gogh.
De su vida académica se escribe que era bueno tanto para las ciencias como las artes, pero su camino estaba en las ciencias. Oppenheimer estudió Química en la Universidad de Harvard y allí encontraría un interés en la termodinámica. Su excelencia académica fue tal que se graduó en 3 años con los mayores honores, pero para seguir educándose debería salir de Estados Unidos e ir a Europa.
Oppenheimer pronto se haría de un lugar en Cambridge, en 1924, allí consiguió trabajar con Ernest Rutherford (quien estudió las partículas radiactivas y también hizo un modelo del átomo), pero se dice que era demasiado torpe en el laboratorio, por lo que quizá sería mejor en la física teórica.
Para 1926, Oppenheimer entró a la Universidad de Gotinga, en Alemania, quizá la mejor escuela para alguien en física teórica como Oppenheimer. Allí estudiaría y trabajaría bajo la tutela de Max Born, quien estuvo ampliamente interesado en el campo de la mecánica cuántica y que también ganó un premio Nobel de Física. Oppenheimer consiguió su PhD un año después, y publicó con Born uno de sus mayores aportes científicos: la aproximación de Born-Oppenheimer, que describe los movimientos de la masa del núcleo y los electrones.
Para estas alturas de su carrera, él comenzó a trabajar como profesor, en universidades como el Instituto Tecnológico de California, el Instituto Tecnológico Federal de Suiza, Berkeley, entre otros. Siguió publicando artículos científicos en los que predijo (junto con sus colegas) la existencia de los positrones, así como de lo que hoy sabemos que son los agujeros negros .
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Qué es el Proyecto Manhattan
Sin embargo, su trabajo más reconocido llegaría hacia 1942. Después de años de investigación, fue llamado para formar parte del Proyecto Manhattan, aunque este aún no se había conformado como tal. Su trabajo inicial era hacer cálculos de los neutrones rápidos y la reacción en cadena de éstos en una bomba atómica.
Para junio de 1942, el Proyecto Manhattan tomó forma con el respaldo del Ejército de los Estados Unidos y Oppenheimer fue seleccionado como el director del laboratorio de armas secretas.
Ubicados en Nuevo México, se construyó el Laboratorio Los Álamos, y científicos destacados en sus materias fueron llamados a colaborar en uno de los inventos más emocionantes pero mortales del mundo.
El trabajo dio resultados el 16 de julio de 1945, cuando realizaron la prueba Trinity en Álamo gordo, es decir, la primera explosión de una bomba atómica en la historia.
Cuentan los relatos (y también se puede ver en el trailer de Oppenheimer) que el científico murmuró la frase “Ahora me convierto en la muerte, la destructora de mundos” tras la primera detonación. Esta frase está tomada del Bhagavad Gita, un texto sagrado hinduista.
Semanas después de esta primera explosión, la bomba atómica fue utilizada fuera del campo de experimentación y en 6 de agosto de 1945, lanzaron “Little Boy” en Hiroshima, seguido de “Fat Man”, el 9 de agosto en Nagasaki.
Hasta ese momento, el Proyecto Manhattan seguía siendo un secreto oficial, y las dos bombas atómicas en Japón fueron la muestra del poderío de Estados Unidos para la destrucción, provocando gran dolor en la población japonesa, pero también siendo un factor importante para la rendición del Eje en la Segunda Guerra Mundial.
Pero éste no sería el final de la conexión de Oppenheimer con las bombas nucleares.
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De la Guerra Fría, la bomba de hidrógeno y el arrepentimiento de Oppenheimer
Terminada la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer se convirtió en el presidente del Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos, incluso intentó volver a dar clases y comenzó su trabajo como conferencista.
Pero el mundo estaba sumido en una nueva guerra: la Guerra Fría, y por tanto Estados Unidos y la Unión Soviética comenzaron a pelear por demostrar quién tenía más poderío económico y armamentístico.
Tal fue el caso que, la URSS comenzó sus propias pruebas de bombas atómicas –en Kazajistán, actualmente un lugar donde aún hay zonas inhabitables debido a la radiación–, lo que presionó a Estados Unidos a intentar crear un arma aún más poderosa que la bomba atómica.
La respuesta estaba en crear una bomba de hidrógeno que se conocía como “la Súper”. Si bien, Oppenheimer consideró la posibilidad en sus días en el Proyecto Manhattan, cuando la posibilidad de que la bomba de hidrógeno se hiciera verdad, él fue uno de los científicos en intentar disuadir tal desarrollo.
¿La razón? Esta bomba causaría aún más muertes que la bomba atómica. Oppenheimer estaría arrepentido de la invención que realizaron y de las muertes que ocurrieron, pero eso no sería el último capítulo de su vida.
Un grupo de físicos en 1946 en un Coloquio sobre la Super en Los Alamos. En la primera fila están Norris Bradbury, John Manley, Enrico Fermi y J.M.B. Kellogg. Detrás de Manley está Oppenheimer (usando saco y corbata), a su izquierda está Richard Feynman. El coronel del ejército en la izquierda es Oliver Haywood. En la tercera fila entre Haywood y Oppenheimer está Edward Teller. /
De Los Alamos National Laboratory / Wikimedia Commons.
Sus nexos con el comunismo y su muerte
Si algo marcó la Guerra Fría en Estados Unidos fue la persecución de los comunistas, y Oppenheimer, desde que fue designado director del Proyecto Manhattan ya era una figura cuestionable pues siempre fue afín a la izquierda y al comunismo.
Esto causó que fuera una persona altamente vigilada por el FBI y J. Edgar Hoover, su entonces director. Oppenheimer eventualmente fue acusado de ser un riesgo para la seguridad del país y se le revocó su acceso a secretos militares.
El tiempo y la historia probarían que el juicio en contra de Oppenheimer fue injusto y resultado de una cacería de brujas en los Estados Unidos, pero el científico ya se había retraído a su trabajo en conferencias y charlas sobre el impacto de la ciencia en la sociedad, y era considerado un mártir de la ciencia y los liberales.
Él se uniría a otros grandes científicos como Albert Einstein para crear la Academia Mundial de Arte y Ciencia, cuyos objetivos son promover el conocimiento, pero no a costa de la humanidad misma.
Un deje de justicia se logró hasta 1963 cuando John F. Kennedy (ya como presidente de los Estados Unidos) reconoció a Oppenheimer con el Premio Enrico Fermi por sus contribuciones a la ciencia.
Sin embargo, la vida de Robert Oppenheimer llegaría a su fin un 15 de febrero de 1967, después de intentar tratar su cáncer de garganta con una cirugía, radiación y quimioterapia.
Ahora, el legado de Robert Oppenheimer continúa no sólo como ejemplo del mal uso que puede causar el desarrollo de la ciencia, o de los eventuales descubrimientos científicos que él tan sólo logró imaginar que serían posibles; sino a través de varias biografías y claro, películas como la que ahora Christopher Nolan estrenará el 21 de julio de 2023.
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