El Canal de Panamá es una obra hidráulica artificial que conecta por unos 80 kilómetros los océanos Pacífico y Atlántico; una forma de paso interoceánico. Este medio de tránsito ha revolucionado el comercio a nivel mundial ayudando a reducir tiempo, distancias y costos.
Historia del Canal de Panamá
En el siglo XVI, con la llegada de los exploradores, ellos vieron la oportunidad de crear un canal el cual pudiera hacer los viajes de barcos mucho más efectivos y rápidos, pero nunca realizaron planes concretos.
Para 1880, el francés Ferdinand de Lesseps y su equipo vieron esta oportunidad, y comenzaron con la planificación de este canal, pero hubo muy mala organización y no estudiaron bien la zona, por lo que tuvieron muchos problemas técnicos y geográficos, y tuvieron que invertir mucho más dinero del que podían y así fue como la empresa quedó en bancarrota, por lo que tuvieron que abandonar el proyecto.
Un ingeniero francés, Bunau-Varilla, en 1890 convenció a los legisladores estadounidenses que en vez de comprar el terreno para realizar un canal en Nicaragua, diciéndoles que este país tenía volcanes muy peligrosos, lo hicieran en Panamá.
Al adquirir el canal, Estados Unidos se vio en un gran problema para continuar con el proyecto. En ese entonces Panamá era parte de Colombia y ellos no querían ceder ese territorio. Como los estadounidenses no iban a aceptar un no por respuesta, buscaron a personas que querían que Panamá se independizara de Colombia para que los ayudaran a derrocar ese gobierno. Así fue como Panamá se declaró la independiente de Colombia el 3 de noviembre de 1903 y el gobierno estadounidense obtuvo los permisos para construir el canal por medio del tratado de Hay-Bunau-Varilla.
El canal se inauguró el 15 de agosto de 1914 y contaba con 10 millas de ancho y 5 de cada extremo. El primer viaje oficial fue un barco que transportaba cemento.
En el 1977 se firmó el tratado de Torrijos-Carter en donde Panamá y Estados Unidos realizaron una asociación para administrar, operar y mantener el canal; pero no fue hasta 13 años después que el canal por primera vez estuvo a cargo un panameño, Gilberto Guardia. Para 1999 se realizó la transición del canal, en su totalidad, a la República de Panamá.
Conforme fueron pasando los años, el desarrollo y tamaño de los barcos fueron cambiando por lo que muchos ya no entraban en las esclusas de este canal. Así que en el 2007 empezaron los trabajos de ampliación y expansión y 9 años después se realizó la inauguración de la expansión del Canal de Panamá. Gracias a esta ampliación el 98% de barcos alrededor del mundo pueden transitar por ahí.
Dato curioso
En 1928, Richard Halliburton nadó por el Canal y pagó el peaje más bajo (36 centésimos de dólar) en la historia de la vía acuática.
Geografía
Los 2 océanos se encuentran básicamente al mismo nivel, sin embargo, y debido a la topografía del istmo, el lago artificial se creó sobre el nivel del mar, inundando las montañas.
Las esclusas son los elevadores acuáticos que suben los barcos en su entrada hasta el lago y luego estos mismos descienden el barco para llegar al otro océano.
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¿Cómo funciona el Canal de Panamá?
Este trayecto no es nada fácil de hacer. Los barcos entran a las esclusas, se cierran las compuertas y la esclusa se llena de agua para hacer que el barco alcance el nivel de la siguiente; después se abre la siguiente esclusa y se vuelve a hacer el mismo proceso hasta que llega al Lago Gatún, luego de eso, el proceso va a la inversa para pasar al otro océano. En tierra amarran 4 remolques al barco, uno en cada esquina, estos son manejados por un capitán en tierra que toma el control desde que el barco entra al canal, y lo devuelve hasta que sale.
A pesar de que las esclusas tienen distinta cantidad de cámaras, todas son del mismo tamaño, 49 metros de ancho por 366 metros de largo.
Este recorrido es el océano Pacífico, Esclusa de Miraflores, Lago Miraflores, Esclusa de Pedro Miguel, Corte Culebra, Río Chagres, Lago Gatún, Esclusa de Gatún, océano Atlántico, o a la inversa. Estas esclusas hacen que el barco pueda llegar al lago y alcanzar 27 metros sobre nivel del mar.
¿Cuánto cuesta cruzar el Canal de Panamá y qué países son los que más lo usan?
Cada año en promedio pasan por el canal 13 mil barcos y cada que uno pasa debe pagar un peaje que depende del volumen de carga y tamaño del transporte.
El canal de Panamá es uno de los principales ingresos del país contribuyendo con el 5% del producto interno bruto. En el 2022, las ganancias netas superaron 2 mil 400 millones de dólares para Panamá.
Los principales países que utilizan la vía son los Estados Unidos, China, Japón ,Chile y Corea del Sur.
Conectividad y ventajas del Canal de Panamá
Si el barco rodeara Sudamérica en vez de tomar el Canal tardaría unos 21 días y tendría que viajar varios kilómetros adicionales incrementando los costos de operación hasta 3 veces. Gracias al Canal los barcos se toman alrededor de 30 horas; de 8 a 10 horas de tránsito real más el tiempo de espera en la bahía o en el lago.
El principal tipo de carga que se mueve a través de la vía son carga de contenedores de granos, petróleo y productos derivados del petróleo.
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