Nació el 12 de mayo de 1820 en Florencia, en aquel momento capital del Gran Ducado de Toscana. Pertenece a una familia acomodada, era hija de William Edward Nightingale y Frances Smith. Florence era poliglota: dominaba el inglés, francés, italiano y alemán. Frances, su hermana mayor fue escritora y periodista.
En 1837, impulsada por lo que ella interpretó como una “llamada divina”, anunció a su familia su decisión de dedicarse a la enfermería a partir de 1844. Su papá se negaba a que realizara labores de auxilio a la sociedad, pues en aquella época era visto como un trabajo para gente de bajo status social.
Florence Nightingale creó propuestas de sanidad para los enfermos y la sociedad en general, lo cual la volvió popular en la Guerra de Crimea (conflicto que entre 1853 y 1856 libraron el Imperio ruso y el Reino de Grecia contra una liga formada por el Imperio otomano, Francia, el Reino Unido y el reino de Cerdeña).
Durante dicho conflicto Florence y 38 enfermeras voluntarias, reformaron la situación hospitalaria. Por las noches ella recorría los pabellones con la luz de una lámpara mientras visitaba a los enfermos, eso lo cual le valió el sobre nombre de “La señora de la lámpara”.
Nightingale tenía conocimientos de estadística y matemáticas, lo cuales utilizó para su labor de enfermera. Es considerada la precursora de la enfermería moderna.
La reina Victoria le otorgó la Cruz Roja Real y, en 1907, fue la primera mujer condecorada con la Orden al Mérito, conformada por personas que han dejado una huella en ámbitos científicos y sociales.
En 1860 fundó la una escuela para enfermeras The Nightingale School, que actualmente se encuentra en funcionamiento en el estado de Taverham del Reino Unido.