Robert Nesta Marley nació el 6 de febrero de 1945 en Nine Mile, Jamaica. Su madre, Cedella Booker, una mujer afroamericana de bajos recursos económicos quedó embarazada a los 18 años de Norval Marley, un capitán de la Marina Británica 32 años mayor que ella. Presiones familiares y prejuicios raciales, impidieron que Marley se hiciera cargo de su hijo aunque siempre lo ayudó económicamente.
Años más tarde, Cedella rehizo su vida al lado de Thaddeus “Toddy” Livingston, y el hijo que éste tenía por su lado, Bunny Wailer. Constituidos como una familia, se mudaron a Kingston en busca de mejores condiciones de vida para los cuatro. En esa ciudad, Bob y Bunny comenzaron su formación musical a cargo de Joe Higgs, un conocido cantante jamaiquino venido a menos que se ganaba la vida dando clases de canto.
En 1962, Marley participó en una audición para el productor musical Leslie Kong, quien lo invitó a grabar algunas canciones. Al año siguiente, Marley y Bunny decidieron formar la banda musical The Wailing Wailers en compañía de Peter Tosh, Junior Braithwaite y las coristas Beverly Kelso y Cherry Smith. Más tarde, el percusionista Alvin Patterson los presentó con el productor musical Clement Dodd con quien lanzaron su primer disco, Simmer Down.
En 1966, la banda decidió fundar su propio sello discográfico Wail’N Soul, que aunque produjo algunos éxitos, quebró al año siguiente. Por esas fechas, Marley entró en contacto con Haile Selassie, emperador de Etiopía y líder del movimiento espiritual rastafari. A partir de ese momento, el cantante adoptó la filosofía de su nuevo líder religioso y comenzó a usar su música como un arma en contra de la opresión y la discriminación contra la comunidad afroamericana.
Más adelante Marley se asoció con Lee Perry, representante de la disquera Island Records, con quien produjo éxitos como “Soul Rebel”, “Duppy”, “Conqueror 400 Years” y “Small Axe”.
En 1970, tras una fallida gira promocional en Europa, Bunny Wailer abandonó el grupo con la intención de emprender una carrera musical como solista. Joe Higgs, su ex maestro de canto, se unió a la agrupación para sustituirlo.
En 1973, la banda lanzó un nuevo álbum, del que se desprende el sencillo “I Shot the Sheriff”, que consagró su carrera internacional alcanzando los primeros lugares de popularidad en la Unión Americana. Pese a este éxito, Peter Tosh anunció su retiro del grupo para lanzarse como solista.
A partir de entonces, la banda se empezó a llamar Bob Marley and The Wailers y tuvo nuevos integrantes: Aston y Carlton Barret en la batería y el bajo, respectivamente, y la corista Rita Anderson, quien más tarde se convertiría en la esposa de Marley.
Después del lanzamiento del disco Natty Dread, la banda alcanzó fama internacional con una exitosa gira de conciertos en Europa. Convertido en súper estrella, Marley ofreció una serie de presentaciones al lado de Stevie Wonder.
Su siguiente producción discográfica, Rastaman Vibration, causó furor gracias a su sencillo “War”, cuya letra fue extraída de un discurso que el emperador Selassie pronunció en Naciones Unidas.
En 1976, Marley fue convocado por el Partido Nacional del Pueblo y su opositor, el Partido Laborista de Jamaica, para dar un concierto a favor de la paz y la unidad nacional; sin embargo, dos días antes de que se llevara a cabo, un grupo de opositores irrumpieron en su casa y dispararon en su contra, hiriendo también a Rita Anderson (su esposa) y a Don Taylor, su representante.
Tras el atentado, Marley se fue a vivir a Londres donde grabó Exodus, producción que a través de éxitos como “Waiting in Vain”, “Exodus” y “Jammin” acabó por catapultar su éxito internacional.
En 1978 regresó a Jamaica para promocionar su nuevo disco Kaya, famoso por los sencillos “Satisfy My Soul” y “Is This Love?”. Durante la gira por su país ofreció un concierto en el que logró que el primer ministro de Jamaica y el líder de la oposición Edward Saga, subieran al escenario y se dieran la mano en señal de paz. Este gesto le valió una invitación a la sede oficial de la ONU para recibir la Medalla de la Paz.
Tras una visita por África, Marley lanzó su siguiente producción discográfica, Survival, basada enteramente en las experiencias de su viaje. Los sencillos “Zimbabwe”, “Ambush in the Night” y “Africa Unite” se convirtieron en los favoritos de sus fans. El disco tuvo tal impacto que en 1980 el cantante fue invitado por el gobierno de Zimbabwe para tocar en la ceremonia de independencia de aquel país.
Ese mismo año, Bob Marley y The Wailers, lanzaron Uprising, un disco recordado por el sencillo “Could You Be Loved?”, con el que rompieron récord de asistencia en conciertos. Uno de los más memorables fue el de Milán, al que asistieron poco más de 100 mil personas.
Meses más tarde, Marley fue diagnosticado con cáncer terminal en pulmones y cerebro. Con apenas 36 años de edad, murió el 11 de mayo de 1981 en un hospital de Miami, Estados Unidos. Tras su muerte pasó a la historia de la música como el máximo exponente del reggae y un luchador incansable de los derechos de la comunidad afroamericana.